La regulación de los desechos peligrosos en los Estados Unidos: 1634 hasta el presente
Por: Victor Johnson, PE, Engineering Pathways
La sofisticación actual de los sistemas computarizados de manejo de desechos peligrosos como el software EMS de seguridad química es asombrosa. Estos sistemas permiten a los profesionales del medio ambiente una amplia gama de herramientas para ayudar a garantizar la protección del medio ambiente y la seguridad del personal cuando se trata de sustancias peligrosas. También facilitan el mantenimiento de registros internos necesarios y los informes reglamentarios de las actividades relacionadas con estas sustancias peligrosas.
Como soy ingeniero profesional en el negocio dela gestión de residuos peligrosos desde 1971, periódicamente me preguntan ‘¿cuándo y dónde empezaron los manifiestos de residuos peligrosos?’ Normalmente digo que no hubo una persona individual específica que inventó los manifiestos ni una fecha específica en la que comenzaron. Su desarrollo ha sido el resultado de un proceso continuo de desarrollo y mejora de muchas personas durante muchos años. Por ejemplo, Chemical Safety Software desarrolló por primera vez software relacionado con la gestión de residuos peligrosos en 1991.
Muchos jóvenes profesionales del medio ambiente y personas orientadas al medio ambiente a menudo sienten que los manifiestos realmente no eran necesarios en los “viejos tiempos” ya que los desechos peligrosos simplemente se “tiraban al azar”, con poca o ninguna consideración por el personal y la seguridad ambiental. Obviamente, hay una verdad significativa en esa declaración. También es cierto que los miembros responsables de la industria privada y las agencias gubernamentales que regulan la industria han estado trabajando durante décadas para desarrollar / mejorar los manifiestos de desechos peligrosos.
Históricamente, los desechos peligrosos se consideraban un subconjunto de los desechos sólidos (es decir, basura) y la mayoría de las regulaciones estaban dirigidas a los problemas tradicionales de desechos sólidos. Algunas de las primeras regulaciones relacionadas con el manejo de materiales de desecho ocurrieron en 1634. Los funcionarios de Boston prohibieron deshacerse de pescado y basura cerca del desembarcadero común. Para la década de 1700, también se hizo evidente que las condiciones insalubres relacionadas con el manejo de la basura causaron importantes impactos en la salud y se siguieron más regulaciones. Con el paso del tiempo, se desarrollaron lentamente más regulaciones sobre desechos sólidos, principalmente a nivel local y estatal. El papel federal relacionado con el manejo de desechos sólidos (incluidos los desechos peligrosos) generalmente era secundario a estas regulaciones locales y estatales.
El enfoque moderno de los residuos peligrosos
Avance rápido hasta principios de la década de 1970 en California, cuando el Estado se dio cuenta de que ‘agrupar’ los desechos peligrosos y los desechos sólidos bajo un conjunto de regulaciones no era la mejor manera de asegurar la protección ambiental. Una de las primeras reuniones de varias agencias e industrias para abordar este problema se produjo el 13 de abril de 1972. Se centró en el transporte de residuos peligrosos y su eliminación y en las nuevas regulaciones propuestas que rigen estas actividades. En esta reunión se realizaron numerosas presentaciones de partes interesadas (incluida una mía).
Las nuevas regulaciones posteriores a 1972 requerían manifiestos firmados por el Productor, Transportista y Planta de Eliminación. Presenté un artículo en el Instituto de Investigación de Stanford el 23 y 24 de octubre de 1974 en el que mostraba el manifiesto que desarrolló mi empresa para cumplir con las nuevas regulaciones. Otras instalaciones de eliminación desarrollaron manifiestos similares. Para analizar los diversos desechos, mi empresa y algunas otras en California tuvieron que desarrollar laboratorios químicos sofisticados, lo cual nos alegró mucho. Estas instalaciones brindaron a nuestros empleados un grado adicional de protección de seguridad, ayudaron a proteger nuestro equipo de procesamiento de desechos peligrosos y permitieron una protección ambiental adicional.
El movimiento hacia los manifiestos y un mayor conocimiento de la química de los desechos peligrosos dentro de California finalmente llevó al Estado a desarrollar una nueva ley en 1977 (es decir,AB 1593). Esta ley fue la primera ley integral de residuos peligrosos de California. Se separó eficazmente la gestión de residuos peligrososde la gestión de residuos sólidos, lo que condujo a mejores prácticas de gestión de residuos peligrosos. Estaba orgulloso de ser un patrocinador industrial de la ley propuesta a medida que pasaba por los diversos procesos legislativos hasta convertirse finalmente en ley.
Paralelamente, la EPA federal se formó en diciembre de 1970. Comenzó a tener reuniones ‘Ad Hoc’ en los EE. UU. Como parte de su intento de averiguar cuál debería ser el papel federal en la gestión de residuos peligrosos. Se celebró una reunión en California el 27 y 28 de febrero de 1974. Le presenté un artículo. En última instancia, la Ley Federal de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA) se desarrolló a partir de las mejores prácticas de varios estados y se aprobó en 1976. Desafortunadamente, las regulaciones de residuos peligrosos para RCRA no entraron en vigencia hasta 1980. Es interesante que RCRA siguió el formato de California de tener regulaciones individuales para desechos peligrosos (Subtítulo RCRA C) y desechos sólidos no peligrosos (subtítulo RCRA D).
En resumen, el manifiesto de desechos peligrososque tenemos hoy ha sido el resultado del arduo trabajo de muchas personas en los EE. UU. Durante más de 40 años, tanto en el sector privado como en el gobierno. Los manifiestos de hoy brindan al pueblo de los Estados Unidos una herramienta importante para la administración ambiental y el manejo seguro de desechos peligrosos.
Sobre el Autor
Victor Johnson tiene más de 49 años de experiencia en ingeniería civil, especializándose los últimos 45 años en ingeniería de gestión de residuos peligrosos. Ha trabajado tanto en Estados Unidos como a nivel internacional. Ha dirigido equipos que han diseñado, obtenido permisos y operado con éxito seis instalaciones comerciales de tratamiento y eliminación de desechos peligrosos en Alabama, California, Louisiana y Texas. Los métodos de eliminación en estas instalaciones incluían rellenos sanitarios seguros para productos químicos, granjas terrestres industriales, procesamiento químico, pozos de inyección subterráneos e incineración. También ha diseñado y desarrollado instalaciones de recuperación y desintoxicación de desechos peligrosos, ha gestionado trabajos de limpieza de emergencia y ha proporcionado respuestas de medidas correctivas en sitios no controlados. Ha actuado como enlace entre la industria de eliminación de desechos y las agencias reguladoras gubernamentales.
Lectura adicional recomendada: BASURA: La oveja negra de la familia por Jon Roberts, de la División de Protección de Tierras del Departamento de Calidad Ambiental de Oklahoma.